Varning: följande artikel innehåller en beskrivning av sexuella övergrepp och/eller våld som kan utlösa överlevande.
Med sin nya BBC/HBO-show I May Destroy You har Michaela Coel lyckats skapa en fängslande hybrid mellan en komedi och ett mystiskt brott fokuserat på de förödande konsekvenserna av sexuella övergrepp.
Coel, en artist med flera bindestreck, gör sin hett efterlängtade comeback på den lilla skärmen efter Black Earth Rising and Chewing Gum, en trotsigt uppfriskande show som hon också skrev.
The gut-wrenching premissen för I May Destroy You härrör från en traumatisk upplevelse Coel hade när han arbetade med manuset till ett avsnitt av Chewing Gum.2018 avslöjade skådespelerskan och författaren att hon utsattes för sexuella övergrepp efter en utekväll. Hon kanaliserade ilskan över vad som hände henne till denna smärtsamt ärliga show med tolv avsnitt, ursprungligen med titeln 22 januari.
'I May Destroy You' är inspirerad av Coels erfarenhet
Coel spelar den rosahåriga huvudpersonen Arabella, en författare som håller en helnattskväll för att klara en snäv deadline efter att ha varit i Italien för att träffa sin på-off-pojkvän Biagio. Efter en spontan utekväll i centrala London vaknar Arabella uppe på hennes kontor i Soho med en sprucken telefonskärm, ett blödande skärsår i pannan och inga minnen av vad som hände. Hon försöker plocka ihop de blinkande bilderna i hennes sinne, och inser att hennes drink fick spets, och att hon måste ha blivit utsatt för sexuella övergrepp.
Spiking drinks är ingen myt, en utspelad filmtrope som aldrig händer i verkligheten. Under 2016 rapporterade Time magazine att i en undersökning av mer än 6 000 studenter vid tre universitet i USA, 462 svarande, eller 7.8 % sa att de hade blivit drogade tidigare. Coel utsattes för sexuella övergrepp på samma sätt.
“Jag arbetade över natten på företagets kontor; Jag hade ett avsnitt som skulle beräknas klockan sju på morgonen”, sa hon under sin MacTaggart-föreläsning på Edinburgh International Television Festival 2018.
“Jag tog en paus och tog en drink med en god vän som var i närheten. Jag kom in i medvetandet när jag skrev säsong två, många timmar senare. Jag hade tur. Jag fick en flashback. Det visade sig att jag hade blivit utsatt för sexuella övergrepp av främlingar”, fortsatte hon.
Arabella tar saken i sina egna händer
I May Destroy You skildrar effektivt de ogiltiga, förödande effekterna som sexuella övergrepp har på ens rutin genom flashig redigering. Arabellas luddiga tillbakablickar dyker upp igen utlösta av de minsta detaljerna, vilket tvingar henne att ifrågasätta sin förmåga att skilja verklighet från fantasi. Scenen där huvudpersonen pratar med två empatiska kvinnliga poliser och går från att hysa tvivel om den föregående natten till att helt inse att hon blev våldtagen är djupt bedrövlig men är ett bevis på Coels obestridliga talang.
Serien tar också upp ansvaret för dem som är medskyldiga, förblir tysta och inte aktivt förhindrar sexuella övergrepp. Arabella kämpar för att avgöra om hennes vänner - särskilt hennes bästa vän Simon, som agerade ovanligt misstänksam - spelade en roll i vad som hände henne och övergav henne eftersom hon var som mest sårbar.
Blanda skulden på offer är ett subtilt, fegt odjur. Den lägger tonvikt på hur bortkastad någon måste ha varit för att sexuella övergrepp ska ha råkat ut för dem och samtidigt rensa samvetet hos dem som är indirekt ansvariga för det. I May Destroy You tar upp detta när bikaraktärer försöker gasa på Arabella. "Du ramlade", säger Simon när hon frågar om hennes pannaskärning.
Säsong tre av kriminaldrama Broadchurch och Netflix-showen Unbelievable genomförde en liknande operation, vilket gjorde en övertygande whodunnit ur ett våldtäktsfall. I båda ligger dock fokus på de poliser som arbetar med ärendet. I May Destroy You, å andra sidan, demonterar den depowering offerberättelsen genom att låta Arabella kräva tillbaka sin byrå och försöka lösa mysteriet kring hennes egna sexuella övergrepp.
'Jag kan förstöra dig' håller Coels humor orörd när den hanterar trauma
But I May Destroy You är också en lugnt rolig show, där Coels karaktäristiska kaustiska humor utgår från vardagliga situationer som reagerar med hennes karaktärs trauma. Arabellas gayvän Kwame, som ständigt är på sin dejtingappsprofil, slutar inte att svepa, inte ens när han kramar henne efter att hon pratat med polisen. Fans av hennes första bok stoppar henne på gatan och ber om en selfie eftersom hon är helt avskild.
Trots att serien har sexuella övergrepp som huvudbåge, utelämnar serien inte andra aspekter av Arabellas liv. Den skildrar på ett utmärkt sätt hennes författarkarriärkamp och heta och kalla långdistansromantik, tillsammans med att hantera omedveten partiskhet och sexism som svart kvinna. Särskilt hennes interaktioner med ett par medelålders redaktionella agenter och hennes avlägsna skönhet är både komiska och smärtsamt relaterbara till de flesta kvinnor där ute.
Det här är I May Destroy Yous starka sida: att inte förinta Arabellas heta röra, sorglösa personlighet, dränka henne i det trauma hon just har upplevt och ännu inte har bearbetat. Detta minskar inte effekterna av sexuella övergrepp, men det upprepar att sådana prövningar inträffar medan allt annat fortsätter i samma galna takt som det brukade göra. I May Destroy You vet det här eftersom Coel gör det och hennes show bär på den envist optimistiska vetskapen om att livet går vidare, sakta men säkert.
I May Destroy You hade premiär på HBO den 7 juni och på BBC One den 8 juni.
