Kändispastorn Joel Osteen har fått hetta från sociala medier efter att ha lämnat tillbaka 4,4 miljoner dollar han fått från den federala regeringen.
Enligt Houston Chronicle fick Osteen och hans kyrka lånet genom regeringens Paycheck Protection Program, för att skydda företag som drabbats av coronavirus-pandemin.
Osteen fick vid den tiden omfattande kritik från dem som ansåg att lånet var onödigt.
Osteens Lakewood Church fick finansieringen i slutet av juli 2020 efter att ha haft månader utan "förmågan att samla in betydande donationer", sa kyrkans talesman Donald Iloff till Houston Business Journal.
Pengarna gick till att betala kyrkans 368 anställda, ingen skulle enligt uppgift gå till Osteen, men kyrkan och dess huvudpastor fick ändå ett hårt slag för att de tagit lånet.
Lakewood började återuppta personliga tjänster i mitten av oktober 2020 efter att ha stängts av i mars.
"Liksom många organisationer som tillfälligt stängts av pandemin, gav detta lån Lakewood Church kortsiktigt ekonomiskt bistånd 2020, vilket säkerställde att dess cirka 350 anställda och deras familjer skulle fortsätta att få en lönecheck och fullständiga hälsovårdsförmåner." sa kyrkan i ett uttalande till Houston Chronicle.
Osteens predikningar ses av mer än 7 miljoner människor på TV och online. Hans bok från 2004 Y our Best Life Now låg på New York Times bestsellerlista i över 200 veckor.
Hans uppskattade nettoförmögenhet är 100 miljoner dollar, vilket ledde till att många kritiker sprängde honom online.
"Det är inget sätt att den här kyrkan behövde ta ut en PPP-smh", skrev en person online.
"Något med megakyrkor passar aldrig riktigt med min ande, Ion gå till ingen kyrka som pastorn inte heter", tillade en annan.
"Hade ingen konstighet att få det om han har råd att betala tillbaka det", sa en tredje in.
"Multi million dollar-företag bör inte ges skattebetalare pengar…särskilt kyrkor som inte ens bidrar… fräckheten att ens begära det är skumt av", kommenterade en fjärde.
Den 58-årige pastorn har tjänat en förmögenhet tack vare sin bokförsäljning och föreläsningar. Hans berömda Lakewood-kyrka ärvdes till honom från hans far, en sydlig baptistpastor. Joel tog över som kyrkans pastor 1999, efter hans fars bortgång.
Den evangeliska kyrkan, som är baserad i Houston, Texas och är en av de största i USA. Små företag kan ansöka om PPP-lån hos sina banker under den federala regeringens stimulanspaket CARES Act.
Lånet på 4,4 miljoner dollar som gavs till Osteens Lakewood Church var det tredje högsta som delades ut i Houston i juli och augusti, rapporterar Houston Business Journal.
Megakyrkan, som drar in cirka 52 000 församlingar per vecka, fick lånet via Bank of America i mitten av juli 2020.
Osteen och hans kyrka har tidigare kritiserats för att de påstås ha misslyckats med att öppna sina dörrar för behövande. Orkanen Harvey härjade Houston redan 2017. Många tyckte att Osteens kyrka borde ha varit den första som öppnade för att ta emot behövande.
Efter motreaktion öppnade kyrkan sina dörrar för att användas som skyddsrum. Herr Osteen hävdade att kyrkan alltid var öppen för att ta emot dem som drabbats av orkanen.
